Фото: Віталій Шевченко/BBC
Підпис до зображення: Будинок дитинства Віталія у 2017 році — до повномасштабного російського вторгнення
Це був ще один насичений робочий день.
Російські війська знову напали на мою рідну Запорізьку область, регіон на півдні України, розділений лінією фронту, частина якої перебуває під контролем Росії, а частина захищена українськими силами.
Сидячи у своєму офісі в центрі Лондона, я раптом відчув ностальгію. Я вирішив переглянути нещодавні супутникові знімки мого дитячого села, яке поетично називається «Верхня Криниця». Це село розташоване на окупованій Росією території, лише за кілька кілометрів від лінії фронту.
На екрані я бачив знайомі ґрунтові дороги, будинки, що потонули в зелені садів. Але одна деталь мене налякала: серед спокою рідних вулиць з'явилася нова, чітко помітна та активно використовувана дорога. І вона вела прямо до мого колишнього дому.
На знімках видно, що дорога з'явилася влітку 2022 року, через чотири місяці після початку окупації. Взимку її контури знову проявляються, а в січні 2023 року на ній навіть видно слід від автомобіля.
Хто ж ще міг би їздити покинутою дорогою в селі прямо на передовій, як не російські солдати? Тільки вони можуть вільно пересуватися в зоні бойових дій.
Село, де пісень більше не співають
Підпис до зображення : На супутникових знімках видно будинок у Запорізькій області, який, схоже, займали російські солдати.
Верхня Криниця давно перестала бути тихим місцем. Російські війська захопили її майже одразу після початку повномасштабного вторгнення – у лютому 2022 року.
Мій старий будинок на той час був порожнім. Моя родина продала його багато років тому, але я все ще приїжджав туди щороку — бачив зарослий сад, запилені вікна, тишу старого життя.
Село завжди було невеликим. Життя тут було повільним, розміреним, і всі, хто був молодший за пенсійний вік, здебільшого виїжджали шукати роботу.
Але попри це, життя тривало, і до війни у Верхній Криниці проживало понад тисячу людей. Коли почалося вторгнення, українська влада видала місцевим жителям 43 автомати Калашникова для самооборони.
Але на загальних зборах народ вирішив не чинити опору.
Через місяць росіяни захопили сільського голову Сергія Яворського. Згідно зі свідченнями, поданими до українського суду, його били, катували електрошоком, голками та кислотою.
Росіяни створили командний пункт на території очисної станції за межами села — одразу після того, як українські війська залишили об'єкт.
До війни Верхня Криниця стояла над величезним Каховським водосховищем, яке всі називали просто «морем».
З кожного куточка села було видно, як сонце повільно заходить у воду. Влітку тут купалися місцеві жителі, а взимку приїжджали рибалки з усього регіону.
Один із найяскравіших спогадів мого дитинства – це спостерігати, як жінки співають українські народні пісні на тлі рожевого заходу сонця над Каховкою.
Але того «моря» вже немає.
У червні 2023 року Каховську гідроелектростанцію було зруйновано, а гігантська хвиля води з водосховища затопила десятки населених пунктів по обидва береги Дніпра — як окупованих, так і вільних.
Фото, супутникове зображення (c) 2023 Maxar Technologies
Підпис до фото: Каховська ГЕС 5 червня 2023 року, за день до прориву дамби
Фото, супутникове зображення (c) 2023 Maxar Technologies
Підпис до фото: Каховська ГЕС через день після прориву дамби, 7 червня 2023 року
Тиша і страх
Я намагався дізнатися, що зараз відбувається у Верхній Криниці, але отримати відповіді майже неможливо.
Багато людей виїхали, а ті, хто залишився, бояться висловлюватися. У селах на передовій панує беззаконня — покарання з боку російських солдатів може бути швидким і жорстоким.
Навіть сторінки в соціальних мережах, присвячені селу, замовкли. Мої повідомлення залишилися без відповіді. Просити когось прийти і подивитися на будинок надто небезпечно.
Те, що колись було мирним і тихим місцем, перетворилося на зону страху.
Близькість до фронту робить життя тут смертельно небезпечним: українські безпілотники регулярно атакують ворожі позиції.
Один друг сказав, що люди майже не виходять на вулицю.
«Це дуже небезпечно», – сказав він. «Вони активні. Вони можуть вдарити людину, будинок, машину. Наше село змінилося, Віталію…»
Нові «мешканці»
То хто залишив сліди біля мого будинку?
Навряд чи хтось ризикне туди переїхати зараз — окрім російських солдатів.
Після захоплення села багато солдатів просто оселилися в покинутих будинках.
Запорізька влада ще у червні 2022 року повідомила, що має інформацію про розміщення російських підрозділів у Верхній Криниці. Саме тоді на супутникових знімках вперше з'явився новий шлях до мого будинку.
Щоб перевірити свою здогадку, я зв'язався з речником 128-ї окремої механізованої бригади Збройних Сил України, яка веде бойові дії в цьому районі.
«Ви маєте рацію. Це дуже ймовірно», – підтвердив речник бригади Олександр Курбатов.
За його словами, коли місцеві жителі тікають з лінії фронту, їхні будинки займають російські солдати.
«Якщо порожніх будинків недостатньо, починається справжнє полювання», – додав він.
Що показали супутники?
Оскільки ніхто з місцевих жителів не наважився перевірити, що сталося з будинком, я попросив свого колегу з BBC Verify, Річарда Ірвіна-Брауна, проаналізувати нові супутникові знімки.
У березні 2022 року — через місяць після початку вторгнення — до будинку не було жодної стежки.
Окрім ледь помітного сліду, який з'явився на двох зображеннях у червні, місцевість виглядала покинутою.
Але в грудні дорогу знову відкрили, а в січні 2023 року на ній помітили автомобіль.
Наступні супутникові знімки датуються лише серпнем – на той час стежка вже була добре протоптана та чітко помітна на місцевості.
Фото BBC
Стежка зникає та знову з'являється в різну пору року, тому нею користуються лише зрідка.
Схоже, що будинок використовується взимку — ймовірно, російськими солдатами, які переїжджають у порожні будинки. Це має сенс: суворі українські зими роблять перебування в окопах та тимчасових укриттях надто холодним.
Однак правда про те, що насправді сталося з моїм будинком, може залишатися невідомою ще довго, особливо поки село перебуває під окупацією.
Здається, мій старий дім став маленькою, майже непомітною деталлю у величезній воєнній машині Росії проти України.
Додаткові матеріали підготував Річард Ірвін-Браун.